La novela se divide en cuatro partes. La primera, situada en Madrid, narra la declaración de guerra a Marruecos entre el entusiasmo popular, en octubre de 1859. La segunda, narrada desde el punto de vista de Juan Santiuste, se desarrolla en los primeros compases de la guerra en el norte de África. El joven Santiuste tiene la misión de redactar una crónica de guerra para el marqués de Beramendi. A pesar de que la euforia patriótica de Santiuste es notable al comienzo del conflicto, las atrocidades de la guerra pronto lo hacen cambiar de opinión. La tercera parte, escrita en primera persona, es una relación de los hechos bélicos desde la óptica de El Nasiry, un acaudalado musulmán. La cuarta parte, de nuevo en tercera persona, relata el encuentro entre Santiuste y El Nasiry en la ciudad de Tetuán, a punto de capitular ante el ejército español. Es de destacar el estudio que Galdós hace de la lengua judeoespañola, conservada por los personajes judíos de la novela, y el contraste entre esta y la de los españoles, hablantes del castellano decimonónico.