L'action se situe aux environs de février 1819. Auguste de Maulincour, jeune officier de cavalerie, se promenant dans un quartier mal famé de Paris, aperçoit au loin la jeune femme mariée dont il est secrètement amoureux, se contentant de l'adorer de loin. Il la voit disparaître dans une maison sordide comme toutes celles du quartier. Quel est le secret de cette femme, reconnue dans le grand monde parisien comme un modèle de vertu conjugale ? Retrouvant Clémence Desmarets le soir même chez Madame de Nucingen, il tente de lui arracher son secret. Mais la jeune femme prétend qu'elle n'est pas sortie de chez elle de la soirée. Auguste décide alors d'espionner la maison où il l'a vue entrer. Réussissant à y pénétrer, il découvre la jeune femme en compagnie d'un personnage inquiétant: Ferragus...