Charles est un avocat fortuné, installé en famille dans l'Est parisien. Un jour il considère qu'il vaut mieux s'abstenir, le plus possible. « Le monde est trop méchant» conclut-il simplement. Alors il va vivre dans la solitude, se consacrant à écrire ses souvenirs pour lui-même. Il s'installe dans le 14e arrondissement, vers la rue de Vanves, dans un coin populaire. Avec l'illusion fugace d'échapper à la vilenie qu'il attribue à son milieu. Il est fortuné et n'a pas besoin de travailler, et songe même à donner sa fortune pour vivre avec le minimum. Évidemment, son attitude, qui lui semble sa meilleure idée jamais conçue, apparaît incompréhensible à tous. Dans son nouveau quartier il va croiser le monde des conciergeries, des retraités sans retraite, de la jeunesse oubliée de ce temps, d'une toute petite classe ouvrière vivant chichement...