El presente ensayo es un análisis de la narrativa y el pensamiento de Alejo Carpentier y de la evolución de su postulado sobre lo real maravilloso americano. Leonardo Padura Fuentes aborda la obra del autor de El siglo de las luces (1962) desde sus primicias en 1923 con la publicación del relato "El vikingo Ulrico, El temerario", hasta El arpa y la sombra (1979), última obra que publica Carpentier un año antes de su muerte. De esta manera, Padura pasa revista a las narraciones capitales de Carpentier Viaje a la semilla (1944) y El reino de este mundo (1949) -en cuyo prólogo expone la esencia de su concepción de lo real maravilloso-, así como al ensayo "De lo real maravilloso americano" (1964).