Nació en Kaunas (Lituania) el año 1906. Estudió filosofía en la Universidad de Estrasburgo (1923-1928) y después fenomenología en la de Friburgo, donde conoció a E. Husserl y a M. Heidegger. Se nacionalizó francés en 1930, año en que escribe La teoría fenomenológica de la intuición para dar a conocer el pensamiento de Husserl en Francia. Tras la segunda guerra mundial, la mayor parte de la cual estuvo prisionero, Levinas frecuentó los círculos filosóficos más en vanguardia, tanto de G. Marcel como de Jean Wahl.
En los años 50 da comienzo a una filosofía ética sumamente original. Influido por las filosofías dialógicas de F. Rosenzweig y M. Buber, Levinas redacta su primera gran obra: Totalidad e infinito (1961), cuyas intuiciones reelaborará en su segundo texto clave: De otro modo que ser o más allá de la esencia (1974), principal contribución al debate sobre el discurso metafísico.
Además de los textos estrictamente filosóficos, hay que mencionar sus escritos confesionales, especialmente los comentarios al Talmud, como Cuatro lecturas talmúdicas (1968) o De lo sagrado a lo santo (1977). Levinas murió en París, el 25 de diciembre de 1995.
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